一落千丈指的是中国传统十二生肖中的蛇。这个成语意为一下子跌落到谷底，喻指情况急转直下，或是形势突变所引起的突然失败。也有暗指蛇在攀爬到谷底时能够化险为夷。
在历史上，蛇在中国的文化中是一种具有特殊象征意义的动物。中国古代人认为蛇是一种神秘的、聪明的、灵活的、不可侵犯的动物。蛇也是古往今来重要的祭祀对象之一。据说，中国先民把蛇作为“祖”的化身，奉为太阳的代表，把蛇崇拜为四神之一。
在现代，随着文化的多元化，人们对于蛇的看法也在悄然发生着改变。生肖蛇的人如果成长在城市中，大多数人已经对蛇没有那么多的神秘感和恐惧感了。农村人还是对蛇心存敬畏，因为蛇在农村仍然是一种危险的爬行动物。